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一次選考の課題が伝えられ、練習生達が各々の課題に取り組んでいたある日のこと。天下井は自室の前に大量に運び込まれていた段ボールの山に頭を抱えていた。送り主は実家の祖父母。そして中身はというと、大量の和菓子だった。彼の実家は一部で名の知れた甘味処で、そして祖父母はといえば、かなり孫に対して熱量があるタイプ。とどのつまり、孫の一世一代の大勝負に自分たちも何かできないかと思い立った結果がこの差し入れの山なのだろうと理解するのにそう時間はかからなかった。
「 …… 困ったな、どうすっか …… 」 
とはいえ、幾ら愛情故の産物出会ったとしてもこの量を一人で捌くのは無理だ。はっきり言って無謀だ。そうなれば別の解決策を見つけ出すしかない。仮にも食べ物を無駄にするなどという発想は、良心が苛まれるので当然のように棄却された。暫くうんうんと部屋の前で段ボールを抱えたまま悩んでいた矢先、閃いた。
「 そうじゃん、俺一人で片付けようとするから無謀な訳で …… 誰かに手伝ってもらえればなんとかなる、か？ 」 
俺は段ボールを片付けられる、相手は少なくともそこそこの味は保証されているお菓子を食べられる。なんだ、WIN-WINの名案じゃないか。矢っ張り普段から省エネしているといざという時にエネルギーが上手く回るものだと、一人ほくそ笑む。そうと決まれば話は早いと、段ボールを部屋に運び終えた後に廊下へと繰り出す。誰でもいい、いや、駄目だ。モデル連中のように下手に体型に気を使っている奴は敬遠するかも知れない。だったら、食べ盛りの男の方がいい。そんな都合の良い練習生、誰かいないか______そう祈りを続けながら、いつものジト目をより凝らしてふらふらと人探しをしていた。

「　うおっ …… っ！？　って、なんだ。綿津見さんか …… 」
あっちへふらふら、こっちへふらふら。歩いて居る内に、此方もお腹が空いてきた。嗚呼、早く見つかってくれないか。出なければもう諦めて暴飲暴食悪食祭りと化してしまう。そう思った瞬間、ガチャリと音を立てて目の前に銀糸が何食わぬ顔で此方に現れたものだから驚いた。そういえば、糖分補給がどうとか言っていたような。もしやこれは渡りに船、神が寄越した救世主なのでは。この調子だと直ぐにでも歩いていきそうな彼に、呆気に取られるのもいい加減にしていつも通りの笑顔を浮かべた。
「　そりゃ丁度いいところに。いや、実は俺、今甘いものをなるべくいっぱい欲しいって人探してて …… 和菓子でよければなんですけど。綿津見さん、どうです？」 
これで駄目なら最悪消費期限には悪いけれど、共有スペースに置きっぱなしにしてご自由にどうぞルートしか思いつかないし。そう頭を掻きながら、申し訳なさそうな顔をして少しでもいただいていただける確率を上げにかかる。例えるならば、弟分のような顔をした。役者でない自分にはこれが限界だったけれど。

「　いや、俺も周りよく見てなかったんで。気にしないでください　」 
実際、空腹も相まってぼうっとしていたのは事実だしと、内心舌を出して付け加えていた。それに気にするくらいなら多少苦手だったとしても悪いと思ってあの和菓子の処理に協力してほしい。そんな悪どい考えを巡らせていると、眼前の彼が固まっていたのに気付いた。さながらフリーズしたパソコンのアプリケーションのようだ。ああいうのは、何度かクリックすると突如として息を吹き返すよな。突いたら戻るかな、なんて余計なことを思いながらも実際に指を動かさずにその様子を眺めていると、彼はまるで子供のように天真爛漫な笑顔を浮かべていた。自分より年上なんて信じらんねえよ。でも時々話していると、彼の面倒見の良さから本来の年齢を窺い知ることが出来るのだ。だからこそ、何故時々こうも幼なげな表情を見せることが出来るのか思わず疑問に思ってしまう。それこそ、役者だって向いていそうなものだけれど。
「　はは、なんかもうお見通しって感じ …… ？ でもよかった、そういうことなら決まりですね。ほとんど餡子ものなんで、大丈夫だと思います。嫌なら好きなものだけ片付けてもらっても十分助かりますし　」
綿津見さん酸っぱいの駄目なんだ。今度駄菓子屋に売ってる酸っぱいガム入りのお菓子、こっそり買ってこようかな。でも怒られたら今後和菓子処理に付き合ってもらえないだろうしな。悪戯心が擽られる提案は、三秒で闇に葬られた。その間にも相手はゆらゆらと身体を揺らしながら待ち遠しそうにしているので、此方ですと先導するように部屋に向かって歩き出した。 お茶の有無を確認されたが、それには丁重に首を横に振った。ただでさえ此方がお願いしている側なのだから、手ぶらで来てくれるだけでも有り難いのだし。

愛情の量とお菓子の量は等しい、ね。確かに、重たすぎる愛情ならば胃にもたれるのも無理はない。尤も、そんなつもりは毛頭ないが。決して愛情を多く受けてきたと胸を張れる程日向を歩いてこなかった以上、些か破裂寸前になろうとも、その愛情を無碍にするわけにはいかない。少なくとも自分は、誰かからの肯定的態度を軽々しく扱えるほど自分自身で肯定の循環を行えないのだから。彼の言葉を反芻しながら、何気ない雑談に華を咲かせ廊下を歩いていく。銀色の隣で揺れる狗尾草を見送る人はいない。皆、選考の渦中であるという自覚があるのだろうか。通り過ぎていく部屋からは響いてくる歌声や、普段の若人のものとは違う演じられた役柄の響き、カツカツというヒールの音。幾重もの音が重なり、それでいて自らを見出せと言わんばかりに自我を主張していた。
「 そういえば、綿津見さんは課題って進んでるんですか？ 」 
思い出したように話題を口にした後、軽々しく口にすべきではなかったかと思い直ぐ結ぶ。互いに同じチームというわけではない以上、不可侵の領域として素知らぬ顔をした方がよかっただろうか、なんて不安に駆られ下を向いた。部屋はすぐそこまで迫っていたけれど、直ぐ隣にいる彼の顔が見れなくなりそうで。どぐりと脈を打った胸に手をやりながら息を吸った。

「 そ、そっか。矢っ張り準備も万端で、綿津見さんしっかりしてますよね。はは、俺も見習わないと …… 」 
嗚呼、大人だなあ。漠然とそう思った。大事なところはしっかり隠して、それでいて誰も不快になんてさせない。俺にも、こういう器用さが欲しかった。けれど、存外人を思いやったり、人に好かれるような才能っていうのは後天的に得るのは難しいみたいだ。冬常で彼と一緒にやっているプロデューサーくんと彼は似ている。どちらも上手いこと人の懐に潜り込んで、いざという時には己を護る角を持っている。何となくだけれど、意外と似たもの同士だ。そう思いを巡らせるほど、現実逃避は進んでいた。そうでもしないと、自分の失態に耐えられそうになかったから。
 「 ……え、 」
ぽすり。無駄に量を感じる毛髪の上に被さった掌が、抑え込んだセーターの繊維を上書きした。耳元には旋律。一瞬、白昼夢にでも迷い込んだような錯覚。気付けばいつも通りの彼がいて、へらりとしながら笑っている。俺の心なんて知らないよっていうような、子供染みた幼い彼がそこにいる。だから自分も、気付かないふりをした。口に出したら無粋だと、在りし日の俺が笑ったから。
「 ……大正解ですよ、流石は綿津見さん。兎のような嗅覚で。 」
冗談混じりに返していって、そうかと思えば彼の先にするりと潜り込み扉を開ける。いつかの音楽室を思い出したことは秘密のまま、開け広げられた段ボール塗れの自分の城へと彼を誘う。　天下井の自室は、非常に簡素なものだった。元々物をあまり持たない、というよりは、欲しがらない性分だったというのが大きいだろう。ベッドや机など、備え付けられたものはそのまま利用し、拘りも何もないようだった。強いて変わっているところがあるといえば、家電量販店で気軽に触れられそうな49鍵のエレクトーンとすっかり年季の入ったアコースティックギターがベッドサイドにポツリ。それ以外には、ほぼほぼ無個性と言ってもいいような彼の部屋。しかしそれは本来あるべき姿であって、今は違う。部屋の隅に無理やり詰めるようにして置かれていた段ボールの山が、待っていましたと言わんばかりに来客の視界に否応なしに飛び込んでくる。
「 ごめんなさい、クッションとか用意してなくて …… えっと、取り敢えずそこのデスクチェアでも、ベッドでも好きな所に座ってもらえれば 」
 正直、この企画に参加した時にはこうして部屋を行き来する来客のことなんてまるで考えていなかった。どうせ企画が通らなかったとしてもアサギには暫く世話になるのだし、用意して損はないなと考えを改めつつ、取り急ぎの持てなしのためにあれやこれやと忙しなく動き出した。

自分を不真面目だなんて呼んでいる割に捧げられる細やかなフォローの数々。これを真面目と呼ばずして何と言うかと思わず口にしそうになったが、恐らく彼の中でこれらの行為は『真面目』の内に入らないのだろう。極々当たり前な、出来て当然とでも言うべき普通のこと。だからそんな言葉が出てくるのだろうと、テーブルと小皿を引っ張り出しながら一人納得した。段ボールの中から取り出した色とりどりの輝きの和菓子。まるでアサギを表しているかのような多種多様の色味を持つそれを手際良く皿へと移しながら、同じく段ボールに視線を送る彼の少し圧倒されたような表情に苦笑を返す。
「 ええと、取り敢えず生菓子だけ優先的に出しちゃいますね。日持ちしないんで 」
残ったものは後で共有スペースでばらまこう。そうでもしなければ処理しきれない。あ、スタッフさんに差し入れするのも全然アリだな、人脈作りになるし。パッケージを開きながらさっさっと取り分けていくのは、団子や大福、蒸し羊羹にカステラとこれまたいろんな種類の和菓子の数々。せめて全て干し菓子だったらまだ色々と方法があったが、何せ名物が団子の店だ。無理を言っても仕方がないだろう。盆の上にそれぞれの菓子を綺麗に並べた皿を乗せ、黒文字をそろりと側に置く。
「 遠慮しないで、食べられるだけ食べてっちゃってくださいね。あ、お持ち帰りも歓迎してるんで 」 
にこり、笑顔で差し出しながら傍には別に高級品でも何でもないペットボトルの茶を一つ。楽しいお茶会の始まり始まり、なんて垂れ幕が頭にかかりつつあった。

此方の思いを汲み取ってくれたのか、単に空腹が為せる技なのか。どちらにせよ、綿津見麗楽はよく食べる男だった。今回の場合、僥倖という他ない幸運だった。相手の前に腰を下ろしながら、適宜パッケージを開封しては追加し、を繰り返しつつ、自分も一つ二つはつまんでいく。あまり世話ばかりして食べないと、此方に善意から食べ物が飛んでくるのは秋暮で散々経験済みだ。俺のような野暮ったいのに気を遣ってしまう時間なんて、アサギの新人類にとっては損失でしかないだろうし。それにしても、本当によく食べる。それも黙々と、そして頬いっぱいに甘味を口にしている。齧歯類のような食べ方のお手本のような様に、年上ながら何処か愛らしさを感じる。根源的な可愛さだ。こういった何気ないところから、人は愛されるようになるのだろう。純粋な微笑ましさと少しの羨望とを含みながら、クスリと思わず笑みを溢した。
「 気に入っていただけたようで何よりです。 あ、でも喉に詰まらせないようにちゃんとお茶も飲んでくださいよ？ 俺の部屋で綿津見さんの死体が上がるなんてこと、想像もしたくないですし 」
機を見計らいつつ、適宜飲み物の量にも気を配る。存外此奴らは人類に必要不可欠な水分を奪いがちなのだ。下手に喉が乾いているときに押し込もうとしようものなら、それこそ命にかかわりかねない。自分で言っておいてなんだが、『 若者たちの青春の場で何故？和菓子殺人事件で容疑者の18歳逮捕』なんて週刊誌に取り沙汰されそうな見出しが頭を過ぎり苦笑してしまう。そんな冗談を言える程度には彼を信頼しているから、だからこその心配とも言えるのだろうけれど。