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ふとした時に目が醒めたら、見慣れた実家の天井が見えるんじゃないか。そんな疑心暗鬼の午後三時、狗尾草は活気溢れる廊下で一人揺れていた。何だかんだアサギに召集されてから課題を伝えられて、チームに配属されて、ええと。兎に角色々あった。人生で初めてといってもいいような、他ならぬ音楽に打ちのめされてしまった合同練習も今は昔。大見えを切った割に定期的に創作の電池が切れそうになることはあるけれど、何とか踏ん張ってやっていこうと思えるようになっている。その為に今日も、インスピレーション（という名の、うまい話）を探しに西へ東へ、安物のスタンドアロン・キーボードを背負って歩いていく。チーム内で指摘をしあうのにも、大分慣れてきた。秋暮では最年少というあまり経験したことのないポジションで、変に気を遣おうとすれば空回るし、自然体でいることの大切さを学びつつある。彼等のような大人になれる日が、いつか俺にも来るのだろうか。いつか、誰かのロールモデルになれるような、立派な人に。なんて、一人っ子の空想癖。
悪いもので、一度没頭しているとぼうと外のことに意識が回らなくなるものだ。気が付けば見慣れたチームの面々が屯する部屋の付近からは外れ、別のチームの部屋の近くまでやってきていたようだった。勝手に彷徨いていたら、怒られてしまうかもしれない。ただでさえセンシティブなオーディションという企画でのライバル同士なのに。真っ先に頭に浮かんだのはそんな懸念と伝う冷や汗の感覚だった。けれど同時に湧いたのは他でもない好奇心。此処は確か夏沈の面々の部屋だったかな、どんな風に彼等はアサギで過ごしているのだろう。そんな興味に一度囚われれば、ソワソワとした胸が収まらない。
「 一人だけ、一人だけ捕まえられないかね …… 」 
そう、これは …… マネージャー様が言っていた、『 情報収集 』という立派な活動なのだからと、ひっそりと言い訳をして。

右往左往、彷徨う視線と無人の廊下。伸るか反るかとやって来たが、矢張りこうも動きがないと何だか戻った方が良いような気がしないでもない。無意識の内にカウンターを食いながら、矢張り省エネを曲げて自分から飛び込みに行くなど無謀だったかと背を丸め床を見る。不安げな胸をくしゃりとセーター越しに撫で、そろそろと帰路に着くことを決める。しかしそんな折、下向いた自分より少し先。キイ、パタンと何かが開いては閉まったような音に顔が上がる。何か聞こえた気がしたが、何もない。いやしかし、確かに聞こえた。腐っても音を生業にしようとしている自分の耳がおかしくなったとは思いたくない。何なら、超常現象的なものならもっと嫌だ。
「 も、もしかして密偵の俺に呪いをかけようとしてる …… ？ とか？ い、いや、流石に令和のこの時代にそんな黒魔術なんてそんな ……. 」 
ないよな？ 別の意味で冷や汗が背を伝いそうになる。矢っ張りさっさとお暇しよう。そうだ、それがいい。此処なんか気の所為か寒い気がするし。自分自身のプラセボを否定する間も無く、廻めく自動思考により導き出された結論にグッと力強く頷いた。よし、帰ろう。そう一歩を踏み出そうとした瞬間、先程の位置にあった扉がしっかりと開かれた。瞬間、固定される姿勢。脳裏に浮かぶのは、いつか見たホラー映画の一幕 …… なんて、短い走馬灯を経験する間も無く、氷解は訪れる。
「 あ、ああ …… ええと、 こんにちは …… ？」 
現れたのは、映画は映画でも活劇ものに出そうな若人。夏沈の俳優志望の彼だった。勝手に乱高下する心臓の鼓動とは裏腹に、安堵の息とへらりとした笑みが顔に浮かぶ。取り敢えず挨拶から、と口にした言葉が震えているなんてのは、これも矢っ張り気のせいだ。

廊下に響き渡った声は、そこらのボーカルなんて目じゃないとでも言いたげな程澄んだもの。けれど何処か緊張を感じるのは何故だろう。何かを決意したかのように一度瞳を閉じ、真っ直ぐ此方を向き直す彼を見ていると、不思議と胸が暖かくなるような、さながら微笑ましいと形容するのが最も正しいようなそんな柔らかな心情。取り繕った笑顔が自然なものに置き換わるまで、そう時間はかからなかった。
「 ふ、はは。ええっと …… 用っていう用があるわけじゃあなかったんだ。考え事と散歩で、気付いたら此処に来ていて …… 少し、君たちの様子が気になっちゃって 」 
だから、伝言とは真反対。お忍びというやつだよ、なんて肩を竦めたまま、唇に人差し指をあてた。乾燥を気にして市販のリップクリームを思い出したときにつける程度の手入れにしては、ささくれ立ったところもない便利な身体に今は少し感謝した。彼のように完成された美しさを前にすると、少しの粗であっても癌のように感じることだろう。しかしそれを表立って感じさせないのは、この雨宮という青年の持つ輝きが暖かい物だからだ。それは彼の人柄でもあり、そして細やかに幼さを見出し感じられる所作でもあった。
「 此処で始めに会った子と話をしたいと思って、こっそり待っていたんだけれど …… まあ、俺みたいな野暮ったい奴相手で良ければなんだけれどね？　どうかな。少し休憩がてら、話でも 」 
駄目で元々、折角こうして望んでいた第一村人ならぬ第一練習生に接触をはかれたわけだし。それに俺としても、チームの皆や自分自身の為にもっと知識をつけたいところ。多少のギブアンドテイクには目を瞑って、交友関係を広げることにバチは当たらないだろうし。そう少しの目論見と殆どの気まぐれにより繰り出された提案が目の前の彼にどう映るかなど気にせず、もさりとした頭を掻きながら返すように首を傾げてみせた。

昼下がりの廊下で、生まれて人の瞳が輝くという瞬間を目の当たりにした。純粋という言葉があるが、まさか現実世界でそんな言葉を体現するような人間が現れる日が来るとは。八割の心配、そして二割の照れ臭さから誤魔化すように何の気無しに目線をずらすが、中々慣れないその表情が脳裏に焼き付いて離れない。純然たる憧憬というのは、時として毒牙となるものだと、誰に言うでもなく苦笑した。 その間にも、目の前の彼は笑みを浮かべて誘いに肯の意を示す。節々から溢れ出る自信は、此処に来る前の自分にあったような的外れな物ではない。しっかりと己と進べき道を見据えた、凛とした意思の賜物だ。その輝きを発する根源を理解することが出来れば、今の自分にはない表現を掴むことが出来るかもしれない。漠然と言われてしまえばそれまでだが、何処か予感めいた直感に従うまま、隠すことなく笑顔を見せた。
「 良かった。俺、芸能の彼是には本当に疎いから。 色々教えてくれると嬉しいよ 」
アサギに来て真っ先に感じたのは、己の『経験値』不足だった。アーティストとして成功するには、ただ単に音楽的才能・センスが必要なだけではない。出来上がった楽曲を届ける為には人脈がいる。楽曲を商業的に成功させる為には金がいる。自らに価値をつけなければ、そもそも消費者は楽曲にまで手を伸ばさない。とどのつまり、ただの曲作り屋としての『アーティスト』の側面を伸ばしても意味がないのだということ。率直に言って、俺が数日で身につけるには到底無理な話といえそうな外交的技術の数々がこの企画のアーティストには求められていた。少なからず、俺はそういった文脈を読み取っていた。だからこそ折れそうになっていたのだけれど。そういうわけにもいかなくなった以上弱音は吐いていられない。今までやってこなかったツケなのだ。ツケというのは、払わなければ溜まり続けるものなのだ。なら、さっさと満額返済して黒字に近づけるために一分一秒だって惜しいくらい。今の俺には、効率的に知識を、広すぎる芸能界を知るために手段を選んでいる暇などないのだから。
「 そうだね …… 流石に俺が誘ったんだし、俺の部屋でもてなすのが筋って感じもしないでもないけれど。 それに、団子がまだ残ってるし 」
そこまで話を進めて、そういえば、と自分たちが立っているのが他でもないただの廊下という寛ぐには窮屈な場所であることを思い出した。彼は何処でも構わないとでも言いたげな顔をしているが、急にやってきた来客を受け入れるのもあまり気分が良いものでもないだろう。見られて困るものがあるような人柄というようにも思えないが、それとこれとは別問題。あくまで礼儀として、一応の選択肢は提示しておくべきだろうと口述。ついでに、甘味も取れる点として休憩するには悪くないと思ったり。